El 22 de febrero de 1970, un adolescente australiano llamado Keith Sapsford se infiltró en la pista del aeropuerto de Sídney y se ocultó dentro de un avión con destino a Tokio. Fue entonces cuando ocurrió la tragedia.
El 22 de febrero de 1970, Keith Sapsford, de 14 años, tomó la fatídica decisión de viajar como polizón.
Ansioso por vivir aventuras, el adolescente australiano se infiltró en la pista del aeropuerto de Sídney y se ocultó en el compartimento de la rueda de un avión con destino a Japón. Sin embargo, Sapsford desconocía que el compartimento se abriría nuevamente después del despegue, lo que provocó que cayera desde el cielo y muriera.
En ese instante, un fotógrafo aficionado llamado John Gilpin estaba tomando fotos en el aeropuerto, sin esperar, por supuesto, capturar la muerte de alguien. Ni siquiera se percató de la tragedia que había registrado hasta aproximadamente una semana después, cuando reveló el rollo de película.
Esta es la historia de Keith Sapsford, desde su vida como adolescente fugitivo hasta su intento de viajar como polizón, y cómo su trágico destino quedó inmortalizado en una foto infame.
¿Por qué Keith Sapsford se convirtió en un adolescente fugitivo?
Nacido en 1956, Keith Sapsford creció en Randwick, un suburbio de Sídney, en Nueva Gales del Sur. Su padre, Charles Sapsford, era profesor universitario de ingeniería mecánica e industrial. Lo describió como un niño inquisitivo que siempre sentía «la necesidad de avanzar».
De hecho, el adolescente y su familia habían realizado un viaje al extranjero para satisfacer esa ansia. Sin embargo, al regresar a su hogar en Randwick, Sapsford se vio profundamente afectado por el fin de su aventura. En resumen, se sentía inquieto en Australia.
La familia del chico estaba perpleja. Finalmente, decidieron que una mayor disciplina y estructura formal podrían ayudar al adolescente. Afortunadamente para los Sapsford, Boys’ Town, una institución católica romana en el sur de Sídney, se especializaba en tratar con niños problemáticos. Sus padres creyeron que esa sería la mejor oportunidad para «enderezarlo».
Sin embargo, debido a su intensa pasión por los viajes, el chico logró escapar apenas un par de semanas después de llegar, y se dirigió al aeropuerto de Sídney. No está claro si sabía hacia dónde se dirigía el avión con destino a Japón cuando se escondió en la rueda. Pero una cosa es segura: fue la última decisión que tomó.
¿Cómo murió Keith Sapsford al caer de un avión?
Después de un par de días de huida, Keith Sapsford llegó al aeropuerto de Sídney. En ese entonces, las normas en los aeropuertos no eran tan rigurosas como hoy en día, lo que permitió al adolescente infiltrarse en la pista sin dificultad. Al ver un Douglas DC-8 listo para despegar, Sapsford vio una oportunidad y se lanzó a aprovecharla.
Fue pura coincidencia que el fotógrafo aficionado John Gilpin estuviera en el lugar y momento precisos. Simplemente estaba tomando fotos en el aeropuerto, con la esperanza de que una o dos fueran interesantes. En ese momento no lo sabía, pero más tarde descubriría que había capturado con su cámara la desgarradora caída de Sapsford.
El avión tardó varias horas en despegar, con Sapsford esperando en el compartimento. Finalmente, el avión despegó como estaba planeado. Cuando el compartimento de las ruedas se abrió de nuevo para retraerlas, el destino de Keith Sapsford quedó sellado. Cayó desde una altura de 60 metros y murió.
«Todo lo que mi hijo quería era conocer el mundo», recordó más tarde su padre, Charles Sapsford. «Tenía un fuerte deseo de viajar. Su determinación de descubrir cómo vive el resto del mundo le costó la vida».
Al darse cuenta de lo sucedido, los peritos examinaron el avión y encontraron huellas de manos y pies, así como fragmentos de la ropa del niño, en el interior del compartimento. Era evidente el lugar donde había pasado sus últimos momentos.
Para empeorar la situación, es improbable que Sapsford hubiera sobrevivido aunque no hubiera caído al suelo. Las temperaturas extremadamente frías y la grave falta de oxígeno habrían superado su resistencia. Después de todo, solo vestía una camiseta de manga corta y pantalones cortos.
Murió a los 14 años el 22 de febrero de 1970.
El legado de la foto
Alrededor de una semana después del conmovedor incidente, Gilpin se dio cuenta de lo que había capturado durante su aparentemente tranquila sesión fotográfica en el aeropuerto. Mientras revelaba sus fotos en calma, vio la figura de un niño cayendo desde un avión, con las manos alzadas en un vano intento de aferrarse a algo.
Desde entonces, la fotografía ha perdurado como una imagen infame, un escalofriante recordatorio de una vida joven truncada por un error fatal.
Para la familia Sapsford, el dolor se intensificó al saber que su hijo probablemente habría muerto sin importar lo meticulosamente que hubiera planeado su intento. El padre de Keith, Charles Sapsford, creía que su hijo podría incluso haber sido aplastado por la rueda retráctil. Afligido hasta su vejez, falleció en 2015 a los 93 años.
