Lerwick Up Helly Aa es un espléndido espectáculo, una celebración de la historia de las Shetland y una muestra triunfal de las habilidades y el espíritu de los isleños. Este festival del norte, organizado completamente por voluntarios, dura solo un día (y toda la noche siguiente). Sin embargo, se necesitan varios miles de personas durante 364 días para planearlo. Gran parte de la preparación se realiza en el más absoluto secreto. El mayor secreto de todos es qué vestirá el líder del festival, el «Guizer Jarl» (quien representa al jefe vikingo), y a qué personaje de las sagas nórdicas representará.
¿Qué ocurre realmente en Up Helly Aa?
El Jarl de Lerwick habrá estado meticulosamente planificando (y reservando fondos para) el día más significativo de su existencia durante 15 años o más, antes de colocarse un casco adornado con plumas de cuervo, tomar un hacha y un escudo, y lanzarse a una maratón de 24 horas sin descanso.
Junto con el resto de la dedicada y voluntariosa tripulación, el líder de los Guizer habrá invertido incontables horas planeando y preparando cada uno de los detalles de Up Helly Aa y sus festividades asociadas, hasta que llegue el día crucial.
Durante la tarde del Día de Up Helly Aa, cerca de mil participantes con antorchas, vestidos de manera llamativa y organizados en grupos llamados «escuadrones», se alinean en las sombrías calles de la capital de Shetland.
Solo el líder, o el escuadrón de Jarl, está ataviado con un vestuario vikingo. Los demás llevan disfraces que varían desde lo casi majestuoso hasta lo completamente extravagante.
Cada participante lleva sobre el hombro un poste de madera robusta, envuelto en tela de saco impregnada de parafina. A las 19.30 horas, un cohete pirotécnico estalla sobre el Ayuntamiento de Lerwick.
¿Por dónde inicia el fuego?
Se prenden las antorchas, la banda comienza a tocar y da inicio la impresionante y brillante procesión, que serpentea a lo largo de media milla detrás del líder Guizer, quien está de pie con orgullo en la proa de su réplica de un largo barco vikingo, conocido como «galera».
El escuadrón vikingo del líder tarda treinta minutos para transportar la réplica del barco hasta el sitio del fuego, rodeados por una multitud de 5.000 o más espectadores.
Los participantes rodean el barco dragón con antorchas en una rueda de Catherine girando lentamente con fuego. Un nuevo cohete estalla sobre nosotros. El líder sale del barco, aclamado por vítores cada vez más intensos. Se escucha un toque de trompeta y luego las antorchas son arrojadas al interior del elaborado barco.
Mientras el fuego consume cuatro meses de laboriosa construcción de los constructores de barcos, la multitud entona «The Norseman’s Home», un emotivo canto fúnebre que podría conmover hasta al vikingo más intrépido.
